“北大红楼今犹存，天下无蔡元培。”为什么会有这样的说法？
1912年，应孙中山之邀，蔡元培出任民国教育总长。在借来的办公室里，他和第二部长范元廉有过这样一次有趣的争论。范元廉说:“办学要从小学开始。如果小学都办不好，为什么中学也办不好？怎么才能办好大学？”蔡元培说:“一个国家的高等教育如果懈怠，那么这个国家就没有前途。”
变法失败后，蔡元培终于看清了教育是救国的唯一途径:“欲成新国家，必有新国民。”当时，蔡元培正试图在教育方面下大力气，但袁世凯篡夺了辛亥革命的成果。蔡元培拒绝与独裁者合作，愤然辞职。
1916年，李就任校长时，向蔡元培发出邀请，恳求他回国出任北大校长。当他回到上海时，他的朋友们劝他说:“北大太腐败了，正在溃烂。如果不能整改，会妨碍他的名誉。”蔡元培说:“既然知道是腐败的地方，就应该进去整顿。君子爱德，即使失败，也会尽力而为。”
1916深冬，寒风萧瑟，北平之路显得很迷茫。蔡元培不知道此行的结局是喜是悲。1917 65438+10月4日，中国教育史上最重要的一天，北大的工作人员在门口排队恭候新校长。蔡元培下车，众人敬礼，只见他藐视历届校长，脱帽向校工们郑重鞠躬回礼。看门人和学生都惊讶得说不出话来。以前的校长都是老派，没有一个是那么平易近人的。
北京大学的前身是史静大学堂，名为大学，实为“官僚练兵之所”。清末招收的学生都是北京小官，监考老师更是“正厅”“大人”。那时候大学堂不过是科研的替代品。民国时期，很多教师都是兼职官员。来这里学习的都是急功近利的人。如果你有更活跃的头脑，组织同乡会，接近学校当局，看看谁年龄最大，就跟着谁的屁股走。只有这样，你才能爬上梯子，毕业后成为一名官员。
面对这样的“学校”，如果不下大力气，根本没有根治的办法。蔡元培一上任就发表就职演说，明确大学的存在:“大学不是卖毕业生的机构，也不是灌输固定知识的机构，而是研究学术理论的机构。”对于学生，他用一句话指出了读书的目的:“大学生应以学术研究为天职，不应以大学为升官发财的阶梯。”至于学者，他指出了研究的基础:“学者应该对研究知识感兴趣，尤其是培养学者的人格。”至于学校，他用一句话指出了育人的责任:“学生在学校如果不能有扎实的基础，好好学习，将来即使出去做官，也耽误了学生，耽误了政治，耽误了国家。”1919年，美国哲学家杜威在中国演讲，恰好见证了五四前后的全过程。当他得知蔡元培对北大的影响时，深有感触:“对比世界各国大学的校长，牛津、剑桥、巴黎、柏林、哈佛的校长都有很多，他们在某些学科上做出了杰出的贡献。但是，作为校长，他可以领导一所大学，可以起到一个民族、一个时代的转折作用。除了蔡元培，没有第二个人。”